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Into the Wild ist die wahre Geschichte von einem, der auszog um sich von seinen Eltern und dem gesellschaftlichen Korsett zu emanzipieren. Chris McCandless, ein junger Mann aus "gutem Hause" (in dem es aber mehr Schein als Sein gibt), beschließt nach dem College-Abschluss, sein Erspartes an eine Wohltätigkeitsorganisation zu spenden, in seinen alten Wagen zu steigen, und unter dem Pseudonym "Alexander Supertramp" nach Alaska zu fahren.

In der dortigen Einsamkeit und Wildnis will er im Einklang mit der Natur Abstand von seinem bisherigen Leben und seinen Eltern gewinnen. Mit Lektüre von Tolstoi und London im Gepäck macht er sich auf seinen Weg, der bis Alaska von verschiedenen Begegnungen gesäumt ist. Er trifft auf Menschen, die seine Eltern sein könnten und ihm für kurze Zeit das geben, was seine eigenen Eltern durch materielle Geschenke und finanzielle Zuwendung ihm vergeblich zu geben versuchten.

An seinem Ziel angekommen, erscheint die Wildnis wie eine Offenbarung, und ein "Magic Bus" wird zu einer Art Heimat. Nach Wochen im - mehr oder weniger - Einklang mit der Natur und einem missglückten Versuch, doch wieder in die Zivilisation zurückzukehren, tut sich schlussendlich die Erkenntnis auf, nach welcher Chris in der Wildnis gesucht hat: Glück ist nur wahrhaftig, wenn man es teilt.

Chris’ Geschichte wird von seiner Schwester Carine erzählt, die unter dem Verschwinden leidet, wenn sie auch Verständnis dafür aufbringen kann. Als wichtiges Motiv für Chris’ Wanderschaft wird ein Familiengeheimnis dargestellt, das sich zwar als brisant entpuppt, aber wohl weniger mit Chris’ Flucht zu tun hat, als die Last der Erwartungen erfolgsorientierter Eltern an ihren Sohn. Wo der Film vieles nur streifen kann und Fragen offen bleiben, kann hoffentlich Jon Krakauers gleichnamiges Buch Abhilfe verschaffen.