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Dr. Caligari ist ein geheimnisvoller Reisender mit einer Attraktion, welche in einer deutschen Kleinstadt für Aufruhr sorgt. Er stellt einen Somnabulen vor, der seit 23 Jahren schläft und angeblich in die Zukunft schauen kann. Zwei Freunde, die den Jahrmarkt besuchen, sind gefesselt, und einer fragt das Medium, wie lange er noch zu leben hat. Die Antwort "Bis zum Morgengrauen" wird am nächsten Morgen grauenvolle Realität. Und es bleibt nicht der letzte Mord ...

Wenn es so etwas wie einen Urknall des Horrorfilms gibt, dann ist es CALIGARI. Zwar flimmerten auch schon vorher ein paar kurze, horrible Geschichten durch die Filmgeschichte, aber sie dienten nur dazu, das Publikum kurz zu erschrecken, nicht jedoch, es dauerhaft zu verstören. Erst mit CALIGARI wird die Leinwand dämonisch. Das ist umso erstaunlicher, als es sich hierbei um einen deutschen, mit deutlich begrenzten Budget und in knapp 10 Tagen abgedrehten Film handelt. Die Deutschen hatten den wahren Horror des Ersten Weltkriegs gerade erst überstanden, als ein neues Monster für Angst und Schrecken, aber auch für eine unglaubliche künstlerische Entfaltung des deutschen Films sorgte. CALIGARI ist damit gleichzeitig der Grundstein für die Blütezeit des deutschen Films, die erst mit Hitler brutal ausgeblutet wurde.

CALIGARI wurde zwei von jungen Autoren der gerade untergegangenen k.u.k-Monarchie geschrieben, dem Österreicher Carl Mayer und dem Tschechen Hans Janowitz, und sie verstanden ihr Werk als Verbildlichung und durchaus auch als Kritik am blinden Gehorsam und seiner Folgen, denn natürlich steht Caligari selbst für den Befehlsgebenden und sein Medium für sein Werkzeug, das die Drecksarbeit erledigt. Inszenieren sollte es Fritz Lang, ebenfalls Österreicher. Der jedoch war verhindert, weil er den zweiten Teil des Abenteuerfilms DIE SPINNEN drehen sollte. So kam es dazu, dass der etwas biedere Handwerker Robert Wiene Regie führte.

Der vermeintliche Nachteil eines eher schwachen Regisseurs sollte sich für CALIGARI jedoch zum Glücksfall entwickeln, denn Wiene setzte weder Kamera noch Schauspieler besonders in Szene, sondern verließ sich ausschließlich auf die Wirkung der expressionistischen Dekors. Alles an CALIGARI ist bewusst überzeichnet und nicht realistisch, das Äußere soll nur dem inneren Kern entsprechen. Da sitzen die Beamten der Stadt im wahrsten Sinne des Wortes auf hohen Podesten, es findet sich im ganzen Film nicht ein rechter Winkel, vielmehr sind die Dächer spitz zulaufend und bedrohlich eng, die Brücken haben unnatürliche Kurven, die Bäume sind nicht mehr als auf Leinwand gezeichnete Striche, und im Hof der Nervenheilanstalt und Machtzentrum Caligaris sind Licht und Schatten exakt umgekehrt, als ob der Negativfilm nicht in ein Positiv umgewandelt wurde.

CALIGARI ist gerade durch seine bewusste Künstlichkeit zeitloser als viele andere Stummfilme, zudem ist sein Einfluss auf den klassischen Horrorfilm nicht hoch genug einzuschätzen. Bis heute, 90 Jahre nach seiner Entstehung, übt er immer noch eine Faszination aus, der man leicht verfällt. Leider gibt es ausgerechnet von diesem absoluten Filmklassiker bis heute keine deutsche DVD-Edition. Dabei liegt der Film seit langem in einer vom Bundesdeutschen Filmarchiv restaurierten Fassung vor, die jedoch ist ausschließlich im Ausland erhältlich und hat dementsprechend fremdsprachige Zwischentitel, nur die spanische Divisa-DVD scheint es bei den original deutschen Titeln zu belassen.

Wer den Aufwand scheut und den Film überhaupt erst mal kennen lernen möchte, wird im Public-Domain-Sektor zwar schnell fündig, leider wird jedoch die dort angebotene Qualität den Ansprüchen des Films überhaupt nicht gerecht: die ursprüngliche Aufnahmegeschwindigkeit wird ignoriert und dadurch rund 20 Minuten zu schnell wiedergegeben, außerdem fehlen die charakteristische Viragierung und vor allem die kunstvollen Zwischentitel. Jedoch hat eine Künstlergruppe unter dem Titel "An Exquisite Corpse" sich der Public-Domain-Fassung angenommen und die Fehler, soweit es das Material noch zuließ, korrigiert, außerdem stehen zwei verschiedene, durchaus anspruchsvolle Soundtracks zur Verfügung. Das Ergebnis ist zwar von einer Idealfassung immer noch weit entfernt, vermittelt aber eine Ahnung dessen, welche Faszination von CALIGARI ausgehen kann.